达斯坦男爵陷入了意味深长的沉默。

索龙与他一同坐在陈设奢华的书房里，刚刚结束了又一场看似漫无边际、无关紧要的闲聊。

但这场谈话，恰恰印证了这位贵族此前表达的意图。

他支持索龙对两大银河超级势力未来对抗走向的构想。

谈话中不止一次出现所谓的“验证性问题”，这是一种核查此前表述真实性的方法，原理十分简单。

先提出一个措辞明确的问题，得到回答后，隔一段时间，会在谈话中再次提出同一个问题，但表述会大幅改写，内核含义却保持不变。

若是两次回答不一致，便是对方不坦诚的直接证据。

对智慧生物而言，说实话时重复表述毫不费力，无论间隔一小时、两小时，还是一年。

可若是临时编造的谎言，有时却很难记住，因为这需要分散一部分注意力在回忆谎言上，回答自然会“驴唇不对马嘴”。

过去，不少特工都栽在了这种简单的检验方法上。

但眼下的情况里，索龙无需隐瞒。

他确实认为应当达成停战，前提是新共和国与帝国处于对等的谈判地位，否则很可能节外生枝。

况且，考虑到可预见的未来里，一个不友好的文明将入侵银河系……索龙实在不愿生活在一个连自保都勉强的国家，更不用说统治这样的国家了。

“我想我们可以帮助您，元帅。”达斯坦男爵若有所思地开口。

“这一步棋不会无人察觉。”索龙回应道。

“目前，我的能力有些……受限。”男爵这话其实是“凡事要循序渐进”的委婉说法，毕竟没人承诺过，会为了契合哲学理念而“合并资产”，“但我可以拨给您十艘cr90轻型护卫舰，当然不是最新的型号……我目前不能削弱自己所在星区的防御能力，新共和国的基地离这里并不太远，他们现在还忌惮我，可要是知道我调走舰队主力，说不定会冒险进攻。之前我们为突袭哈姆造船厂损失那些巡洋舰后，就发生过这样的事，一支由五艘蒙卡拉马里星际巡洋舰组成的战斗群进入了我的星区，这还没算上护航舰只，击退他们……可不容易。”

“即便如此，我也感激不尽。”对索龙而言，能得到这些援助，已经不是挥舞信用点所能换来的。

“不过，这并非全部。”男爵话锋一转，“据我所知，帝国统治委员会没有能力为您的战役提供充足资金。”

“确实如此！”索龙点点头，“帝国疆域的收缩带来了一系列棘手问题，资金短缺就是后果之一，这其中也包括税收减少。资金短缺是我们政策的必然结果，没什么可惊讶的。”

“我的财务人员会向您的账户转帐两亿五千万。”男爵一边说，一边观察着索龙的反应。

但索龙面无表情，对银河系的普通居民来说，这或许是巨款，可用于资助一场志在胜利的战役，就显得有些捉襟见肘了。

但换个角度看，这又是相当可观的数目，只要不挥霍、精心规划预算支出，足以让他的舰队在长时间内保持战斗力。

从男爵的神情判断，他显然还没说完支持清单，而且做出如此慷慨的姿态，绝非没有缘由。

要知道，用这笔钱，男爵完全能在帝国的造船厂为自己建造好几艘“胜利级”歼星舰。

男爵继续说道，“遗撼的是，我在财政方面同样有些捉襟见肘……维持舰队战备状态、支付薪饷都需要巨额资金。不过，我的星区能为您提供力所能及的非资金形式物质援助。”

“哦？”索龙表现出兴趣。

“我们的星区完全自给自足。”达斯坦男爵说道，“塞拉农星系有一家工厂，可以为您的士兵提供军服……需要说明的是，这里指的仅仅是布料制服。之前午餐谈话时，您曾含蓄暗示过要扩充人员，我合理推断这涉及征召志愿兵，便没纠正这个想法，毕竟在某种程度上，您的须求确实如此。”

他顿了顿，又补充道，“遗撼的是，我们无法生产突击装甲，正规军的装备都是从帝国疆域采购的。”

这对索龙来说，既是好事也是坏事。

好处在于，无需担心为陆续添加舰队、补充文职人员的克隆人准备衣物鞋袜，而坏处则是，无法轻易武装起一支克隆人风暴兵大军。

“同名星系里的气体巨星伊森，能为我们提供提巴纳气体储备，但供应量不可能很大。”男爵解释道，“您应该能理解，我们得优先满足自己舰队的须求。”

“当然。”索龙应道，随即话锋一转，“我得知您拥有tie系列小型飞行器的生产技术，能否在您的工厂补充我的损失？”

男爵摇了摇头。

“抱歉，元帅。”他说道，“两年前，我已经把生产线卖给了叙特里克斯霸权的德拉库·克伦内尔亲王-上将。因为无法获得廉价原材料生产tie系列装备，我的舰队正在换装自产战斗机。”

“不过，您手头肯定还留有这类战斗机和其他小型飞行器吧？就算没在服役，也该存放在仓库里。”索龙推测道。

这并非什么超乎寻常的猜测，即便是当年的帝国，换装更现代化的武器型号也需要数年时间，达斯坦星区或许利润丰厚，但还没到能大规模换装的程度。

“是的，还有存货。”男爵点头承认道，“我们正以小批量卖给各个帝国残部。”

索龙道，“我能否被列入常客名单？”

男爵肯定地点头，这一反应清楚表明，他相当了解索龙的须求，且绝不打算错过以某种方式收回投资的机会。

十足精明的商业手腕。

友谊归友谊，生意归生意。

他既提供了资金，又给了十艘科雷利亚护卫舰，但显然不愿白白消耗自己的资产。

目前，tie系列装备在帝国疆域各世界价格不菲，对男爵来说，这无疑是桩有利可图的生意。

一方面，通过资金注入，向索龙展示支持其成功的意愿。

另一方面，双方正式的贸易关系，能洗清他所有“玩双重游戏”的嫌疑。

更不用说，无论索龙最终成功与否，男爵都能成为赢家。

索龙确信，必要时，男爵完全可以通过他的女儿轻松收回这些资金。

索龙接着又道，“您的士兵装备着帝国制式的爆能枪，是自产还是采购的？”

“是自产的，我们有一家小型武器工厂。”男爵坦诚回答道，“我可以向您供应爆能枪和炸药，但必须说明，我们使用的炸药是玛拉尼姆，不符合帝国标准。”

“当然可以。”

敲定物资援助的细节与价格后，两人再次陷入沉默。

男爵点燃一支雪茄，目光在书房四周摆满信息晶体的书架间游移。

“您的援助，将极大影响我们计划的实施。”索龙说道，“当时机来临，您的支持不会被遗忘。”

“我衷心希望如此，元帅。”

男爵吐着烟圈。

索龙心里清楚，尽管男爵在外交政策上可能带有理想主义色彩，但经过刚才对援助规模与合作意愿的具体讨论，他可以确定，男爵正竭尽全力将共和国挡在自己的边界之外。

而且男爵很清楚，资助索龙的斗争，远比继续扩充自己的舰队更划算。

他心里明白，总有一天，自己会无法维持舰队所需的战备状态。

更何况，新共和国若看到一个亲帝国的星区军力增强，很可能会被彻底激怒。

谈话期间，男爵多次提及自己与邻邦关系的棘手，这几乎是毫不掩饰的暗示，很可能是对双方初步协议的检验。

此前散步谈话时，索龙曾指出，新秩序下的合作必须互惠互利，男爵无疑想在实践中验证他这番话的真诚度。

索龙还确信，谈话中提到的哈姆星系战役，也就是帝国对当时还是起义军同盟的造船厂发起的袭击绝非偶然。

“您在哈姆战役中损失了多少力量？”

“我舰队中所有被帝国上将征用的突击编队，都在那场战役中损失了。”男爵饶有兴趣地看着索龙，“那次失败严重打击了我的商业关系，造成了巨大损失。我的一部分客户，干脆不再使用我们运输公司的服务……他们认为，损失巡洋舰后，我们无法再成功执行运输任务、保障运输安全。超过一百家大型客户放弃了我们，转而依赖五星同盟的运输公司。这反过来又打击了达斯坦家族和整个星区的利润与威望，损失的那数十亿信用点，我本可以投入……更有成效的领域。”

索龙立刻明白，这话是冲自己来的暗示，是“礼尚往来”的信号。

当初，他愿意与乌比卡托拉特合作，尽管那时的条件远不如现在；而此刻，男爵实际上是给了他一份“慷慨的预付款”。

说实话，男爵提出的资金额度、移交的舰船与物资援助，其重要性难以低估，这样的举动堪称“厚礼”，即便其中一部分需要索龙付出不小的代价。

而男爵显然期望得到回报，这暗示着，此次合作将提升双方的信任程度，未来给予索龙的支持额度也会增加。

若是此事涉及数十亿信用点，那确实值得投入。

要知道，用十五到二十亿信用点，足以建造一艘“执行者级”超级歼星舰，那将把索龙自己的计划提升到完全不同的层次。

“但只要您能展现出强有力的反击，哪怕来得迟一些，那些负面后果也可能被抵消。”

“是的。”男爵坦诚回应。

索龙继续说道，“考虑到被摧毁舰船的规模，以及距离战役已过去的时间，报复行动必须是一场大规模的惩罚性作战。”

达斯坦只是几不可察地点了点头。

“作为您的盟友，我不能置身事外。”索龙说道，心里清楚自己的计划很可能要因此调整时间表，“目标是新共和国在哈姆星系的造船厂和太空基地？”

“正是我们舰船蒙受耻辱的地方。”达斯坦确认道。

他伸手到桌子下方，从抽屉里取出一个小型信息芯片，“这是过去几年，我从帝国统治委员会退隐后，设法收集到的所有相关信息，半年前刚更新过。”

“情报总是可以更新的。”索龙带着几分哲理性指出，同时将晶体收入口袋，“我无法承诺在近期内采取报复行动……必须等制定出合适的计划才行。”

“我绝无意催促您提供帮助，元帅。”男爵说道，“但我希望，能在帝国统治委员会举行整个帝国疆域运输商招标之前，解决恢复我家族声誉的问题。一旦失去这些合同，我的星区将有上万智慧生物失业，损失的资金额度会达到一百亿帝国信用点。”

这个数字在索龙看来极其庞大。

考虑到他所构想的项目规模，哪怕只得到这笔钱的十分之一，计划实施也不会再有资金问题。

相反，花时间解决达斯坦男爵的问题，不仅能巩固双方的盟友关系，还能通过增加资金来源，加速自身计划的执行。

就这样，联盟达成了……

“如果您不反对，男爵。”索龙从椅子上站起身，向书房主人躬敬地点头致意，“我需要返回舰队，开始策划在哈姆的行动。”

“那就不再耽搁您了，元帅。”男爵平静地说道，同时递给索龙另一枚信息芯片，“这里是接收资金的账户信息，十艘护卫舰已准备好移交……只需要配备船员。”

“我相信这不会成为问题。”索龙平静地回答，接过第二枚芯片，转身离开了书房。

在帝国圈子里，从没有正式告别的说法。

……

而在其他星系，几处突袭正在进行之中。